Les forêts tropicales pourraient perdre leur rôle de réservoir majeur de carbone si la température diurne dépasse les 32°C, selon une étude publiée jeudi dans Science. Une situation qui toucherait près des trois-quarts de ces forêts.
Le stock de carbone dans les forêts tropicales reste stable jusqu’à 32°C
Une étude publiée jeudi dans Science estime que les forêts tropicales pourraient perdre leur rôle de réservoir de carbone si la température diurne dépasse les 32°C. Ce qui devrait se produire dans de nombreuses régions même si l’objectif de l’Accord de Paris est tenu. « Les forêts tropicales stockent actuellement l’équivalent d’un quart de siècle d’émission de dioxyde de carbone. Or, le réchauffement climatique risque de réduire ce stock si la croissance des arbres diminue ou si le taux de mortalité des arbres augmente, accélérant par la même occasion le changement climatique », relève un communiqué de presse du Cirad, qui a participé à cette étude ayant mobilisé 225 chercheurs.
Ces scientifiques ont mesuré plus d’un demi-million d’arbres dans 813 forêts tropicales du monde entier afin d’évaluer la quantité de carbone stockée. Actuellement, ces forêts tropicales, qui représentent 50 % des capacités mondiales d’absorption, continue de jouer leur rôle de puits de carbone, « malgré l’élévation des températures », selon le communiqué. « Le stock de carbone contenu dans ces forêts reste stable jusqu’à une température diurne seuil de 32°C. Au-delà de ce seuil, ce stock diminue très fortement », indique toutefois Bruno Hérault, coauteur de l’étude, et spécialiste des forêts tropicales dans l’unité Forêts et Sociétés au Cirad (Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement).
Les forêts tropicales, bientôt émettrices de carbone…
L’objectif actuel fixé par l’Accord de Paris de contenir le réchauffement climatique global en-dessous de 2°C reviendrait à dépasser ces 32 degrés pour un grand nombre de forêts tropicales. « Si nous limitons les températures moyennes mondiales à une augmentation de 2°C par rapport aux niveaux préindustriels, cela pousse près des trois quarts des forêts tropicales au-dessus du seuil de température que nous avons identifié », prévient Martin Sullivan, l’auteur principal de la publication, chercheur à l’Université de Leeds et à l’Université métropolitaine de Manchester, cité dans le communiqué.
Conséquence : les forêts tropicales deviendront, à leur tour, émettrices de carbone. « Chaque degré d’augmentation de la température libérerait 51 milliards de tonnes de CO2 des forêts tropicales dans l’atmosphère », précise Martin Sullivan.
