En Italie, des chercheurs développent un robot innovant capable de voler comme Iron Man. Baptisé iRonCub3, cet automate humanoïde est équipé d’un jetpack qui doit le propulser dans les airs et le faire survoler des environnements difficiles, puis atterrir sur le site. Il devrait un jour pouvoir assister dans les opérations de secours, là où les drones traditionnels ou les équipes humaines peinent à accéder.
Tous les amateurs de film science-fiction connaissent Iron Man, ce super héros blindé de métal qui vole au secours des personnes en détresse. Ce personnage pourrait bientôt prendre forme dans la réalité. En effet, l’Institut italien de Technologie (Istituto Italiano di Tecnologia) développe un robot humanoïde innovant capable de voler pour atterrir dans des environnements difficiles pour sauver des vies.
iRonCub3 dispose de moteurs à réaction dans le dos et sur les bras
Ce (futur) super-héros métallique d’environ 70 kg s’appelle iRonCub3. Il est la troisième itération d’un prototype dévoilé en 2021, le robot iCub, initialement conçu pour la recherche en intelligence artificielle. Les chercheurs italiens ont modifié ce robot bipède en ajoutant un jetpack équipé de deux moteurs à réaction dans le dos et d’un propulseur sur chaque bras, pour lui permettre de voler.
Les turbines peuvent fournir une force de poussée maximale de plus de 1000 newtons, l’équivalent d’une force appliquée par une personne de 100 kg. Elles produisent aussi une température d’échappement de 600 degrés Celsius. Ces capacités posent toutefois deux problèmes majeurs, à savoir la recherche de stabilité une fois en l’air et la résistance à la forte chaleur.
Le robot doté de capteurs de force et d’une caméra
Pour résoudre ces problèmes, les chercheurs italiens ont doté leur robot d’une colonne vertébrale en titane et d’un revêtement résistant à la chaleur. Outre l’ingénierie mécanique, l’Institut italien de Technologie a nourri iRonCub3 d’algorithmes complexes pour le contrôle du vol, de l’altitude et de la marche. Elle a intégré des réseaux neuronaux capables de traiter des données thermodynamiques en temps réel.
Par ailleurs, les scientifiques ont placé des capteurs de force et de couple sur le jetpack, ainsi qu’une caméra de profondeur sur la poitrine du robot pour optimiser son orientation dans l’espace. Toutes ces technologies doivent permettre à iRonCub3 de survoler la zone sinistrée puis d’atterrir pour se déplacer à pied. Il a pour mission de porter secours en cas de catastrophe naturelle, en se rendant dans des lieux difficiles d’accès aux hommes.
iRonCub3 n’a pas encore volé en situation réelle
Grâce à l’intelligence artificielle intégrée, l’automate humanoïde pourrait ouvrir des portes, déplacer des objets, fermer des valves (en cas de fuite de gaz par exemple), mais aussi monter les escaliers et plus globalement inspecter les lieux avec ses caméras pour chercher les personnes en danger. Pour l’heure, les chercheurs n’ont qu’effectué que des simulations et des tests dans une soufflerie pour valider les modèles aérodynamiques.
En d’autres termes, iRonCub3 ne vole pas encore en situation réelle. Mais cela ne saurait tarder. Les scientifiques travaillent à le faire décoller bientôt après obtention des autorisations réglementaires. Pour espérer un jour le voir vraiment à l’œuvre, ils devront encore relever quelques défis importants. Notamment rassurer sur la sécurité des systèmes de propulsion et sur la capacité du robot à ramener quelqu’un sain et sauf au sol.
